姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。上古时期著名的八姓：姬（源于*帝居于长居姬水）、姚（源于虞舜生于姚墟）、妫、姒、姜（源于炎帝长居于姜水）、嬴（源于皋陶，舜帝赐姓）、姞（源于伯儵）、妘。所以"姓"字是由一个"女"和一个"生"组成，还有就是上古的那八姓字中都带有个"女"字，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。
夏、商、周的时候，姓和氏是两个不同的概念。"姓"起源于母系社会，用来表示母系的血统；"氏"起源与父系社会，为同姓衍生的分支，本来为同姓各部落的名称，后来则专指部落的首领。国家产生以后，不少封国和官职也成了氏的名称。在古代，封国和官职可能世袭，氏也就随之可以世袭了。一旦封国和官职失去后，氏就开始演变成家庭的标志。所以这时只有贵族才有姓氏，平民和奴隶是没有姓氏的。一般女子称"姓"是用来"别婚姻"，男子称"氏"则用来"明贵贱"，两者的作用不一样。
春秋战国时期，整个社会发生重大变革，姓氏制度也出现混乱，姓氏逐渐混同。到两汉时，姓已基本确立，与现在通用的姓大体相仿了。然而，由于各种因素的作用，古人改姓之事常有发生。
姓和氏在现代基本是一个相同的概念，我国现行的姓氏，是在远古姓氏的基础上发展演变而来的。随着母系社会的分化和瓦解，随着氏族社会的巩固和发展，远古姓的概念逐步被削弱，被淡化，被遗忘。从*帝以后到西周初始近一千多年的时期内，姓已逐步变得可有可无，氏乃是一个人的主要称谓符号。现今的姓氏，多数确立于春秋至秦汉时期，有的则更晚一些。在这一时期，姓和氏之间的远古概念和差别已经逐步消失，人们干脆把姓氏合一，"姓"开始成为姓氏的总称，亦即现代姓的真正含义
世界各国的姓
世界各国都有"三大姓"的说法，英国是：Smythe,Jones,Williams；美国是：Smith,Johnson,Carson；法国是：Martin,Bernard,Dupont；德国是：Schultz,Mueller,Shmildt；苏联是：Ivanov,Vasiliev,Deternov
中国旧时流行的《百家姓》是北宋（公元年）的时候写的，里面一共收集了单姓个，复姓30个，一共年。发展到后来，据说有到个，但是实际应用的，只有个左右。有张、王、李、赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓。根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。而谢姓有1千多万人，年史学家李栋明，有《东方杂志》上发表过一篇有关撔諗的论文，文中指出：
华人最大的十个姓是：张、王、李、赵、陈、杨、吴、刘、*、周。这十个姓占华人人口40%，约四亿人。
第二大的十个姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占华人人口10%以上。
第三大的十个姓是：谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶。占华人人口10%。
接下来的15个大姓是：方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆。加起来也占总人口的10%。换名话说，
在中国十亿人口中，有七亿人姓了这45个大姓。另外的三亿多人的姓，都是比较少见的，像姓毛、江、白、文、关、廖、池、时等等。
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