一在生活中，若从医生处得到的中药处方中某味药一时缺货，怎么办呢？大约有如下几种：有的人会询问开方的医生；有的人会直接去掉缺的药味；而有的人则会听药店的建议换成另外一味药。那么，当缺少某味中药时，我们能不能用其他中药来替代呢？关于这个问题，见仁见智。有的人认为，绝不可以。其观点如下：其一，同一种中药因为制作方法不同，功效也会不同。比如生甘草偏重于清热解毒，而炙甘草则重在补脾益气；又如生麻黄有强而猛的发汗作用，炙麻黄则缓而弱。此外，生与熟大黄不同、生附子与制附子不同、生南星与制南星不同、生半夏与制半夏不同……凡此种种，一律不能替代。
其二，同一类药因药性差异很大，也不能替代。比如黄连与胡黄连同属清热燥湿、泻火类，但黄连寒性强重于治痢解毒，胡黄连则多用于小儿疳热。再如，茯苓与猪苓，浙母与川贝，川牛膝与怀牛膝，白豆蔻与草豆蔻等，皆是如此。其三，有些中药的名称相近，但不属同类。如柴胡与银柴胡，柴胡为伞形科，银柴胡是石竹科，柴胡清表热及半表半里之热，为上行升散药，虚热者忌；而银柴胡则清阴虚内热，无升散性，为清热凉血药。再如，苍术与白术，白芍与赤芍，茯苓与土茯苓，白菊花与野菊花，山茱萸与吴茱萸，白豆蔻与肉豆蔻，粉防己与防风，羌活与独活，百部与百合等等，也都不可互相替代。其三，有些中药虽然来自同一种动物或植物，但生长的部位、生长的时期不同，其功效也有差异。比如陈皮和青皮仅有老嫩之分，陈皮为成熟者，入脾，有行气健脾作用，为理气药；青皮为未成熟者，入肝胆，疏肝止痛，为破气药。此外，还有苏叶与苏梗，枳实与积壳，鹿茸与鹿角霜，干姜与生姜，竹茹与竹沥等等，皆不能互相替代。
二但从临床疗效来看，很多时候是完全可以从性味和功能相类似的药物中选择替代中药的。而且，我也常这样做，特别是当某种中药太贵时，即用其他便宜中药替代，这样既可保证疗效，又可节省病人的花费。其一，用性味相似的中药替代。比如，若用黄连来泻火解毒，可代以栀子、黄柏。再如，用白术来健脾燥湿时，可代以苍术。其二，用功效相似的中药替代。比如，若用当时来补血，可用龙眼肉代替；若取其活血，可用蒲黄代。再如，滋阴潜阳的龟板、石决明缺药时，可代以生牡蛎、珍珠母。健脾利湿止带的茯苓、白术、白扁豆、莲子、芡实等可以互相替代。又如，补肝肾、壮筋骨、固冲任的杜仲、续断、狗脊、桑寄生等可以互相替代。桃仁、杏仁、枇杷叶均含有效成分苦杏仁苷，有镇咳、镇痛、抗炎作用。在镇咳、镇痛、抗炎方面三药可以互相替换。当然，依赖成本来替代有些偏于西医理念了，但不管如何，如此选择替代中药也是一个可行的途径。还如，猫爪草越来越贵了，我在治疗肿瘤时往往代以生瓦楞子，我的体会是，如此替代既可取得类似的效果，全价格便宜许多。我在临床上应用通窍活血汤时，往往不用麝香，而代之以白芷30克，自觉疗效并不差。
其三，用同科属药物来替代。比如姜科植物的郁金、姜黄、莪术，因均有活血作用，可互相替代。再如，百合科植物的天冬、麦冬、知母、百合、玉竹等，皆有养阴、清热、润肺、止咳作用，可互相替代。又如，芸香科植物大都有理气作用，陈皮、青皮、香椽可互相替代。其四，用成分和药理作用相类似的药物替代。比如，缺犀牛角，可用水牛角代，但量要大些；缺山茱萸可用枸杞代；缺粳米可用山药代；缺西洋参可用白参或沙参代；缺高丽参可用红参或党参代；缺酸枣仁可用柏子仁或夜交藤、合欢皮代。为什么要替代酸枣仁呢？我的思考是，因为酸枣仁越来越贵了。其实，完全可以用其他中药来取得与酸枣仁类似的功效，但价格更便宜。我的方法是代以柏子仁、夜交藤、合欢皮，因为酸枣仁主要是养心安神，而柏子仁作用和酸枣仁在养心安神方面类同。且夜交藤、合欢皮也都具有补血养心、安神镇静的作用，都可用于治疗心血不足、心神失常、心悸、心烦等不眠之症。三事实上，用其他中医来替代某味中药自古就有的。众多的历代本草与古代文献为该模式提供了途径。比如《朱氏集验方》木瓜败毒散注云：“无宣瓜，寻常木瓜亦可”。现代研究显示：功效、性味等相似的同类药在作用机制、部位等具有相似性，显然完全可以互相替代。
甚至于用替代药味可以取得更满意的疗效。比如，民国大医张锡纯就说：“愚自临证以来，遇阳阴热炽，而其人素有内伤，或元气素弱，其脉或虚数，或数微者，皆投以白虎加人参汤。实验既久，知以生山药代粳米，则其方愈稳妥，见效亦愈速。盖粳米不过调和胃气，而山药兼能固摄下焦元气。使元气素虚者不至因服石膏、知母而作滑泻。且山药多含有蛋白之汁，最善滋阴，白虎汤得此既祛实火，又清虚热，内伤外感须臾同愈。愚用此方救人多矣。”我学习张锡纯的经验，我也常用山药来代替粳米，自觉疗效满意。又如，《医林纂要》中记载山羊角“功用近羚羊角”。羚羊角与山羊角均味咸，性寒，同归心、肝经。羚羊角可平肝息风、清肝明目、散血解毒，山羊角则具有清热、镇静、散瘀止痛之功。年《卫生部关于推广应用鹅喉羚羊角、黄羊角、山羊角的通知》，指出山羊角可代羚羊角。再如，《外科精要》中对金银花作“无花，用苗叶嫩茎代之”。我学习其经验，因金银花太贵，有时即代以忍冬藤，用量稍大些，疗效一样满意。我的思考是，若有贵的，有便宜的，但功效差不多。那么，我就用便宜的来替代贵的。若有的难找，有的则易找，当然用易找的。比如，虎骨是我国传统的珍稀中药，具有健骨镇痛效果。但现在虎骨不允许买卖，要用于治疗关节变形肿痛时怎么办？我的方法是，代以狗骨，疗效也勉强可以保证。比如，我常用狗骨与其他药味一起打成极细末冲服，也能完全消除手指关节的变形肿痛。再如，穿山甲也属于国家保护动物，级别与大熊猫一样。但穿山甲是一味极好的治疗肿瘤的药味，怎么办？我的方法是代以猪蹄甲，疗效也不错。又以矿物类中药龙骨为例，此药可再生性差，且今时假货极多。我时会代以活磁石，理由是二者都归心、肝、肾经，都有重镇安神、平肝潜阳之功。又如，阿胶有养阴利水之功，在猪苓汤时要用到阿胶，但阿胶非常昂贵，我常代以楮实子，一样有养阴利水之功，且价格更便宜。
当然，要注意的是，中药的替代品并不完全等同于原品，往往只能替代部分功效。比如，若用于养血调经，则阿胶不可代以楮实子。我的思考是，中药的替换不单是为了缺药或价格，更重要的是口感。一种中药能让病人接受并坚持较长时间，口感是不可忽视的因素，特别是儿童。所以有时我会考虑到口感而选择合适的替代药味，在不影响疗效的前提下，尽量让口感好一些。