贾芸与贾蓉贾蔷贾蓝贾菌一样，是贾府的第五代玄孙，本是西廊下五嫂子的儿子，人称廊下二爷，父亲早逝，母舅是开香料铺的卜世仁。
他看上的女子原是宝二爷的丫鬟，后来得到王熙凤的重用，她的名字叫林红玉，林黛玉的林，林黛玉的玉，因犯了二玉，只叫小红。
十八岁的贾芸是个“容长脸，长挑身材”的少年，比贾宝玉大四五岁，宝二爷却说：“你倒比先越发出挑了，倒象我的儿子。”
为了在荣国府谋个事儿做，贾芸先是求贾琏，后来又借钱买冰片、麝香来送凤姐，说了几车子的奉承话，得了一个在大观园东北角种松柏花草的活儿。
《红楼梦》第三十七回，贾芸以儿子的名义送了宝二爷两盆白海棠，大观园才有了“海棠诗社”。
通行本《红楼梦》的结局如下：贾府败落后，贾芸与贾蔷等人混在一起，喝酒赌钱，闹翻了天，还与王仁、贾环一起，设计要把贾巧姐卖掉。
脂批则说，贾芸有志气，有果断，是个可敬的孝子，荣府事败，贾芸必有一番作为。
有人说，贾芸有到大牢里面探望贾宝玉，并且受贾宝玉之托，前往北静王处求救之举。
姜子认为，《红楼梦》里的二爷，有一个共同特点：置于万万人中，其聪俊灵秀之气，则在万万人之上，其云邪谬不近人情之态，又在万万人之下。
《红楼梦》里，贾芸与小红是一对，贾芸是宝玉的儿子，是孝子，而凤姐欲认小红为干女儿，贾芸二爷身份点其所属阵营，小红以颜色红字点其所属阵营，所谓物以类聚，依据《红楼梦》数字之谜与颜色之谜，不但可以排除贾芸奸兄嫌疑，还可以确定怡红小红非奸邪婢。
姜子还认为，上文所说的冰片、麝香，其实隐射的就是贾府败落之后的事情，东北角的松柏花草，也别有深意，尤其是贾芸孝敬给宝玉的两盆白海棠，不当小可，这些都暗藏历史隐喻。